История развития комплекса ГТО начинается вскоре после Великой Октябрьской Революции. Энтузиазм советских людей и их тяга к новому проявлялись во всех сферах: в культуре, труде, науке и спорте. В истории разработки новых методов и форм физического воспитания основную роль сыграл комсомол. Он инициировал создание Всесоюзного комплекса «Готов к труду и обороне».

24 мая 1930 года по инициативе Александра Косарева, первого секретаря ЦК ВЛКСМ, в газете «Комсомольская правда» вышла статья под названием «Крепкие мышцы, зоркий взгляд нужны каждому трудящемуся», где впервые прозвучал девиз «Готов к труду и обороне!» и предложение начать проводить всесоюзные спортивные соревнования на право получения значка ГТО. Идею поддержали известные личности - академик медицины Павлов и писатель Горький.
Когда 11 марта 1931 года в СССР был официально учрежден спортивный комплекс под названием "Готов к труду и обороне", британская газета «Таймс» написала: «У русских появилось новое секретное оружие под названием ГТО».
После развала Советского Союза в 1991 году программа была забыта. Но, как оказалось, на этом история возникновения и развития комплекса ГТО не закончилась.
Возрождение произошло в марте 2014 года, когда вышел соответствующий указ Президента РФ.
С 23 марта 2023 года были обновлены возрастные ступени программы- их стало 18, а не 11, как было ранее.
В настоящее время проводится большое количество массовых мероприятий по внедрению и популяризации Всероссийского физкультурно-спортивного комплекса «Готов к труду и обороне» для всех возрастов.